Diversidad y Variabilidad Genética

La diversidad genética es la cantidad de diversos tipos de genes presentes en una población o en una especie. Su función es la de mantener un reservorio de condiciones de respuesta al medio, que permita la adaptación y la supervivencia. La frecuencia de genes dentro de la población total es la resultante de la selección natural, y permite los cambios evolutivos sobre la base de una reproducción selectiva.

Las características de forma, función y comportamiento de los organismos se transmiten de generación en generación a través de la información genética. La información sobre el tamaño, el color, el número de flores, de frutos, el funcionamiento de los sentidos y hasta la conducta de los organismos se encuentra depositada en ese código genético. Al conjunto de caracteres se conoce como genotipo y su manifestación exterior se llama fenotipo.

Dentro del núcleo de las células de los seres vivos (excepto Arqueas y Bacterias) se encuentran unos organelos con forma de bastones conocidos con el nombre de cromosomas (del griego cromo, color y soma cuerpo), nombre que proviene de sus propiedades de tinción. Cada especie tiene un número característico de cromosomas, por ejemplo: el maíz tiene 10 pares, algunas mariposas tienen más de 200 pares y los seres humanos tenemos 23 pares.

Los cromosomas están formados por largas cadenas de moléculas de ácido desoxirribonucleico (ADN o DNA por sus siglas en inglés). Estas cadenas se dividen en segmentos funcionales con información particular conocidos como genes.  El gen es la unidad de almacenamiento y transmisión de información de la herencia de las especies. En los organismos con reproducción sexual, la mitad de sus cromosomas provienen de cada uno de los progenitores. Durante la formación de células sexuales en cada uno de los padres se reduce el número de cromosomas a la mitad, mediante meiosis.

La variabilidad genética es la tendencia que presentan los genotipos de una población a diferenciarse y permite la evolución de las especies, pues en cada generación sólo una fracción de la población sobrevive y se reproduce transmitiendo características a su progenie.

Los individuos de una misma especie no son idénticos. Aunque son reconocibles como pertenecientes a la misma especie, existen muchas diferencias en su forma, comportamiento y función. Por ejemplo, los jaguares del pantanal en Brasil son casi del doble del tamaño (100 Kg) que los jaguares mexicanos (entre 30 y 50 Kg.) y son la misma especie (Panthera onca).

Los casos más evidentes de variabilidad genética de las especies son las especies domesticadas, en donde los seres humanos utilizamos la variabilidad para crear razas y variedades de maíces, frijoles, manzanas, calabazas, caballos, vacas, borregos, perros y gatos, entre otros. Esta variabilidad genética se origina por mutaciones, recombinaciones y alteraciones en el cariotipo (el número, forma, tamaño y ordenación interna de los cromosomas).